Semasa tahun-tahun awal beliau dengan ANC Oliver Tambo bertanggungjawab secara langsung untuk menganjurkan unit gerila aktif. Bersama-sama dengan sekutu beliau Nelson Mandela, Joe Slovo, dan Walter Sisulu; Tambo mengarahkan dan memudahkan beberapa serangan terhadap negara aparteid haram. Yang salah satu yang paling ketara ialah pengeboman Jalan Church pada 20 Mei 1983, yang mengakibatkan kematian 19 orang awam dan mencederakan lagi 217. Dalam penghujahan kepada Suruhanjaya Kebenaran dan Perdamaian (TRC) pada tahun 1997 dan 1998, ANC mendedahkan bahawa serangan itu dirancang oleh unit operasi khas Umkhonto ANC we Sizwe (MK), yang diperintahkan oleh Aboobaker Ismail. Unit itu telah dibenarkan oleh Oliver Tambo, Presiden ANC, pada tahun 1979. Pada masa serangan itu, mereka melaporkan kepada Joe Slovo sebagai ketua kakitangan, dan serangan Jalan Church telah diberi kuasa oleh Tambo.